SCOPERTO IL MECCANISMO DI ATTIVAZIONE DEI FEROMONI

Per la prima volta é stato compreso il modo in cui i feromoni attivano la loro centralina, ossia l'organo vomeronasale alla base degli gli istinti sessuali. Il risultato, pubblicato su Nature Neuroscience, si deve a un gruppo di ricerca americano coordinato dallo Stowers Institute for Medical Research. La scoperta è stata possibile grazie a un esperimento condotto sui topi e secondo gli autori potrebbe fornire indizi su come comportamenti innati, come quelli sessuali, vengono innescati nell'uomo.

Nella maggior parte dei vertebrati terrestri la centralina degli istinti sessuali, chiamata organo vomeronasale, si trova in una nicchia all'interno del naso e viene attivata da messaggeri chiamati feromoni, sostanze biochimiche prodotte dalle ghiandole di alcuni mammiferi. Nell'uomo l'organo vomeronasale è piccolo e apparentemente rudimentale, ma comunque con un ruolo cruciale nei comportamenti istintivi in materia di riproduzione e aggressione. Per comprenderne il funzionamento i ricercatori hanno condotto un esperimento sui topi, nel quale minuscoli elettrodi sono stati utilizzati per misurare il flusso di ioni nei neuroni in un tessuto prelevato dall'organo. ''Abbiamo trovato due nuovi canali, entrambi di ioni di potassio, attraverso i quali si attivano i neuroni nell'organo vomeronasale dei topi'', osserva il coordinatore della ricerca, Ron Yu. Ciò è abbastanza insolito perché i canali di potassio normalmente non svolgono un ruolo diretto nell'attivazione dei neuroni sensoriali".

La centralina, spiegano i ricercatori, funziona più o meno come quella dell'olfatto. I suoi neuroni e le sue ramificazioni d'ingresso sono costellati di recettori specializzati che possono essere attivati dal contatto con particolari sostanze chimiche, i feromoni, che sitrovano principalmente nei liquidi corporei. Quando vengono attivati, i recettori dell'organo vomeronasale fanno in modo che i canali ionici adiacenti si aprano o chiudano, permettendo agli ioni di fluire all'interno o all'esterno di un neurone. Questi afflussi e deflussi dicarica elettrica creano picchi di tensione che possono attivare un neurone collegato all'organo vomeronasale, generando segnali che nel cervello attivano uno specifico comportamento sessuale.